Миф: знаменитый (или печально известный) концепт-кар Chrysler якобы затонул на дне океана вместе с лайнером Andrea Doria.
Вирджил М. Экзнер-старший не любил называть перспективные разработке концепт-карами: он использовал другое название — Idea Cars, «автомобилями-идеями». Для этого визионерского дизайнера и руководителя дизайн-подразделения именно сила идей была главной.
Он начинал карьеру как рекламный иллюстратор. Будучи молодым дизайнерским талантом и протеже главы дизайнерского отдела GM Харли Эрла, Экзнер плотно работал над стилем автомобилей Pontiac, а затем в 1938 году ушёл работать в Raymond Loewy and Associates, где занимался в основном проектами Studebaker.
В 1944 году Лоуи уволил Экзнера, после чего тот перешёл непосредственно в Studebaker. Хотя именно Лоуи обычно приписывают заслуги в создании свежего послевоенного облика Studebaker, значительную часть этой работы справедливо следует отнести и к Экзнеру.
В 1949 году он покинул Studebaker и перешёл в дизайн-студию Chrysler, где со временем стал главным дизайнером марки и членом совета директоров.
Экзнер трезво оценивал ранние послевоенные автомобили Chrysler как скучные и угловатые и взялся радикально менять их облик в духе реактивной эры. Успех пришёл быстро: его новый стиль Forward Look выглядел эффектно и современно, а продажи резко выросли.
«Экз» — так его ласково называли — с большим уважением относился к работам итальянских кузовных ателье и быстро наладил дружеские и деловые отношения с одним из лучших.
Луиджи Сегре руководил ателье Ghia в Турине, и Экзнер увидел ценность сотрудничества с итальянской carrozzeria, способной быстро и сравнительно недорого создавать качественные уникальные автомобили. Так началась более чем десятилетняя череда Idea Cars, которые восхищали публику, прессу, руководство Chrysler и покупателей.
Во внутреннем каталоге Chrysler, посвящённом Idea Cars, говорилось, что они: «должны быть чем-то большим, чем просто шоу-каром — серийной моделью с особой окраской и обивкой. Но и непрактичным “автомобилем мечты” они быть не могли.
У них должен был быть полностью новый кузов, способный заинтересовать и даже поразить случайного наблюдателя. В них должны были воплощаться новые, практичные и пригодные к использованию идеи в стилистике кузова и организации пассажирского пространства».
Эти автомобили-идеи хорошо известны всем, кто изучает автомобильный дизайн. Среди них такие знаковые работы, как Chrysler Special, K-310, Flight-Sweep I и II, оригинальные DeSoto Adventurer и Adventurer II, GS-1, Plymouth Belmont, несколько версий Dodge Firearrow и многие другие.
Из 28 автомобилей, построенных с 1940 по 1961 год и официально признанных Chrysler Idea Cars, 24 были созданы в сотрудничестве с Ghia: в основном спроектированы Экзнером и его командой в США, а затем вручную изготовлены и доведены в Турине.
После того как их шоу-карьера заканчивается, одни концепты тихо доживают свой век в музеях и корпоративных коллекциях, другие со временем переходят в личное пользование руководителей дизайн-студий или топ-менеджеров, а некоторые разбирают на детали для новых проектов. И, увы, слишком многие были просто разрезаны или уничтожены целиком.
Один из реактивных концептов Экзнера — Chrysler Norseman 1956 года — как и Лука Брази из «Крёстного отца», теперь «спит с рыбами».
Главной дизайнерской особенностью Norseman была крыша, консольно закреплённая сзади и визуально «парящая» над передней частью кузова без привычных массивных передних стоек.
Главной целью Экзнера было сделать автомобиль визуально более лёгким и улучшить обзор водителю, избавившись от толстых передних стоек. Вместо них использовались хромированные стальные штанги по углам лобового стекла, которые поддерживали крышу и стекло.
Norseman был роскошно выглядящим автомобилем с плавной линией кормы, собственной интерпретацией хвостовых плавников и бамперов Chrysler. Спереди у него были скрытые фары и крупная, но изящно проработанная хромированная решётка радиатора.
Салон отличался элегантностью и обилием хромированных и дорогих деталей, включая массивные передние раздельные сиденья и широкий мягкий центральный тоннель.
Как и в случае с большинством других Idea Cars, Экзнер и его команда разработали дизайн, после чего предоставили Ghia шасси и силовой агрегат Chrysler. Автомобиль был построен в Турине в первой половине 1956 года и завершён к началу лета.
17 июля его погрузили на итальянский роскошный лайнер Andrea Doria, готовившийся к рейсу в Нью-Йорк. Поскольку Norseman был больше чем просто автомобилем, его тщательно упаковали в специальный ящик и разместили во втором грузовом трюме лайнера, чтобы обеспечить безопасное путешествие длиной около 6500 км и избежать любых повреждений.
К сожалению, Norseman так и не смог блеснуть и продемонстрировать миру свои новаторские дизайнерские решения на автосалонном туре 1957 года. Всё потому, что в одной из самых тяжёлых гражданских морских катастроф в истории элегантный лайнер Andrea Doria, находившийся у побережья Нантакета и всего в нескольких часах хода от безопасной гавани Нью-Йорка, около 23:00 25 июля 1956 года был протаранен в борт шведским пассажирским судном SS Stockholm.
Тотально повреждённый Andrea Doria сразу начал набирать воду и крениться, но каким-то образом оставался на плаву до следующего утра. Затем, с полностью ушедшим под воду носом, он поднял корму к небу и трагически ушел на дно вместе с находившимся на борту Chrysler Norseman.
Повреждённый Stockholm остался на плаву и, несмотря на то что из-за разрушенного носа его осадка заметно увеличилась, смог участвовать в спасении пассажиров Andrea Doria и, что удивительно, самостоятельно дошёл до нью-йоркского порта. В результате катастрофы погибли пять человек на борту Stockholm и около 46 пассажиров и членов экипажа Andrea Doria.
Как ни странно, судьба Norseman в океане оказалась, возможно, лучше той, что ждала его в США. По плану Chrysler автомобиль должен был объехать автосалоны 1957 года, а затем быть намеренно разбит на испытательном полигоне компании для проверки прочности необычной конструкции крыши.
Без сомнений, Norseman произвёл бы сильное впечатление на публику, но вместо этого стал частью куда более масштабной и трагической истории — последнего рейса Andrea Doria, избежав унизительной участи краш-тестов и последующего уничтожения.
Чикагский коллекционер Джо Бортц, известный тем, что выкупал, спасал и восстанавливал многие легендарные концепт-кары Детройта, в том числе считавшиеся давно уничтоженными, прекрасно знал историю Norseman.
Он задумался, возможно ли с использованием современных технологий промышленного дайвинга найти автомобиль внутри затонувшего судна, поднять его на поверхность и восстановить — своеобразный «барнфайнд», но на дне океана. После исследований и консультаций со специалистами Бортц пришёл к выводу, что за десятилетия под водой, под давлением и в солёной среде автомобиль, скорее всего, превратился в ржавую массу.
Эти опасения подтверждаются и свидетельствами дайверов. В середине 1990-х годов подводный исследователь Дэвид Брайт писал, что видел остатки Norseman в грузовом трюме Andrea Doria.
В отличие от обычных пассажирских автомобилей, которые размещались в гаражном отсеке судна, Norseman был упакован в деревянный ящик и помещён во второй грузовой трюм. Ящик давно разрушился, а сам автомобиль оказался в крайне плохом состоянии: морская вода полностью разъела металл, и от машины осталась лишь куча ржавчины и коррозии.
Сегодня Chrysler Norseman по-прежнему покоится внутри Andrea Doria, лежащей на правом борту у побережья Нантакета, штат Массачусетс, на глубине около 75 метров под поверхностью океана.
