В 1978 году французский нефтяной гигант Elf начал программу экспериментальных гоночных мотоциклов, продолжавшуюся до 1988 года. Они хотели найти такие технические решения, которые продвинули бы их гонщиков и их бренд на вершину подиума.
В то время Франсуа Гите был руководителем отдела маркетинга Elf и горячо поддерживал авто- и мотоспорт. Однажды он познакомился с Андре де Кортанце — одним из дизайнеров ле-мановских гоночных автомобилей Renault.
Кортанце накопил обширный инженерный и дизайнерский опыт в своей работе на компанию Renault и использовал его в мотогонках на выносливость. Его опыт в сочетании с любовью к спорту дал ему множество инновационных дизайнерских идей.
Первым продуктом партнерства Elf и Андре де Кортанце стал мотоцикл ELF X, представленный публике на Парижском автосалоне 1977 года. ELF X, оснащенный двухтактным четырехцилиндровым двигателем Yamaha TZ объемом 750 куб.см, стал первым шагом на пути воплощения философии Кортанце в дизайне мотоциклов.
«Я хотел достичь четырех целей: понизить центр тяжести, использовать оригинальную подвеску, уменьшить вес и полностью исключить шасси как отдельную единицу», — прокомментировал Кортанце.
Буква X в названии означает экспериментальный, и мотоцикл определенно оправдывал свое название. Шасси было оснащено двухрычажной системой рулевого управления, которая выглядела оригинально. В конструкции использовали автомобильную стойку с амортизатором и пружиной, позволявшую ускорить процесс замены колес.
Двигатель мотоциклы являлся частью рамы и включался в общую силовую структуру мотоцикла. Такие моторы использовались на болидах Формулы-1 с 1964 года и получили название «двигатели с напряженными элементами». Они стали предшественниками монококов, появившихся спустя 10 лет.
Использование двигателя с напряженными элементами в конструкции ELF X было явно авангардным решением. Кроме этого топливный бак установлен в нижней части двигателя, что позволило понизить центр тяжести мотоцикла.
Двигатель, работающий под нагрузкой, позволил конструкторам уменьшить вес мотоцикла, сохранив жесткость, однако для этого требовался мотор, способный выдерживать нагрузки. И это стало проблемой для двухтактного двигателя Yamaha.
Разработка ELF X так и не дошла до своего финала, но оказалась источником вдохновения и ценным опытом. В итоге проект привлек внимание Honda, которая после частной тестовой сессии с одним из своих гонщиков начала сотрудничеств с компанией Elf, что привело к созданию ELFe.
В конце 1979 года было решено, что Honda будет поставлять Elf 1000-кубовые двигатели RSC Endurance, а Кортанце разработает дизайн нового гоночного мотоцикла. Развитием идей, рожденных в ELF X, стал ELFe.
ELFe участвовал в чемпионате мира по гонкам на выносливость с 1981 до конца 1983 года. Он был быстрым, но не очень надежным. Тем не менее аэродинамическая версия мотоцикла ELF R установила 6 мировых рекордов скорости на треке Нардо в Италии в 1986 году.
Следующим этапом стала разработка мотоцикла для гонок GP и вход в захватывающий мир гонок GP. Мотоцикл получил название ELF2 и был также известен, как «Черная птица». Он получил экспериментальную систему рулевого управления, в которой гонщик управлял мотоциклом, толкая и тянув руль.
Во время первых тестов стало понятно, что конструкция получилась не очень практичной: гонщик не только был слишком сконцентрирован на управлении, но и сама система была чрезмерно чувствительной. Поэтому вскоре его модифицировали в ELF2A, однако мотоцикл просуществовал недолго, и команда перешла на ELF3.
ELF3 получился более традиционным, по крайней мере, по сравнению с радикальным ELF2, и оснащался трехцилиндровым двигателем Honda NS500. Британский гонщик Рон Хаслам гонял на ELF 3 в 1986 году, а потом пересел на ELF4 в 1987 году, заработав первое очко на чемпионате мира в Хараме, выиграв в Макао в 1986 году и финишировав четвертым в общем зачете в 1987 году.
ELF4 стал дальнейшим развитием ELF3, но получил совершенно неудачное шасси из углеродного волокна и множество технических проблем.
ELF5 стал кульминацией философии дизайна, начатой в ELF X, предлагая «непревзойденную устойчивость при торможении… вы можете тормозить сильнее и позже, чем на любом другом мотоцикле» и «исключительную настраиваемость шасси».
Однако 1988 год стал последним для мотоциклов ELF. Гитер был готов уйти на пенсию, но ELF5 не оказал сколько-нибудь значительного влияния на ход Гран-при. Рон Хаслам продолжил гонку, хотя и не смог добиться значительных успехов.
В то время как гоночная сторона проекта незаметно сошла на нет, технологические инновации были слишком важны, чтобы их можно было просто забыть. Они послужили источником вдохновения для инженеров и дизайнеров по всему миру, доказав, что революционные разработки жизнеспособны.
В частности, односторонний задний качающийся рычаг был широко использован компанией Honda на своих мотоциклах, наряду с несколькими другими патентами ELF. Программа имела успех и для бренда Elf, обеспечив ему место среди великих новаторов.
