Время от времени производители мотоциклов пытаются выйти на очень специфические рынки. Одни стремятся привлечь людей, которые раньше вообще не ездили на мотоциклах. Другие пытаются создать технику без привычных «минусов» мотоциклетной езды.
В 1950-х британская компания Ariel Motorcycles решила объединить лучшее от мотоцикла и скутера в одной модели — Ariel Leader.
По данным Ariel Motorcycle Club of North America, история марки началась ещё в 1869 году. Тогда Джеймс Старли, мастер на фабрике швейных машин, занялся производством велосипедов, а год спустя объединился с Уильямом Хиллманом — тем самым, который позже стал сооснователем Hillman Motor Car Company.
Они производили проволочные спицованные колёса и использовали их для лёгкого велосипеда Ariel с большим передним и меньшим задним колесом. Компания выпускала велосипеды многие годы (и прошла через несколько слияний), пока в 1898 году не начала эксперименты с моторизированным транспортом.
Ariel строила моторные трициклы и даже небольшие автомобили.
Производство мотоциклов стартовало в 1901 году. Первая модель оснащалась 211-кубовым двигателем Minerva мощностью 1,5 л.с. Со временем объёмы росли, появлялись и необычные конструкции — например, Square Four с четырьмя вертикальными цилиндрами и стильный Red Hunter.
Благодаря дизайнеру Вэлу Пейджу, ранее работавшему в JA Prestwich Industries, мотоциклы Ariel с 1926 года стали крупнее и надёжнее. Их двигатели даже применялись на понтонных лодках.
Успех позволил Ariel приобрести Triumph в 1936 году. Интересно, что Square Four и Red Hunter проектировал Эдвард Тёрнер — будущий автор Triumph Bonneville. Обе модели впоследствии продавались и в США.
В середине 1950-х Ariel вновь привлекла Вэла Пейджа к крупному проекту. Он разработал Ariel Leader — мотоцикл, кардинально отличавшийся от всего, что компания делала ранее.
Leader задумывался как универсальная машина, способная привлечь самых разных покупателей. Его рекламировали как мотоцикл с управляемостью и скоростью байка, но с чистотой и защитой от непогоды, как у скутера. Модель должна была воспользоваться популярностью скутеров того времени.
Пейдж и его команде фактически дали полную свободу действий. Единственными условиями были: ультрасовременный двухтактный 250-кубовый двигатель, встроенная защита от непогоды и бодрая, но плавная динамика. При соблюдении конкурентной цены допускались любые конструктивные решения.
В результате получился по-настоящему необычный мотоцикл. Конструкция из штампованной стали скрывала все механические компоненты под кузовными панелями. Большое ветровое стекло вместе с защитой для ног обеспечивало комфорт в плохую погоду. Закрытая трансмиссия позволяла ездить, практически не пачкая одежду — как на скутере.
Leader отличался и инновациями для своего времени: опциональные часы на приборной панели, первые серийные указатели поворота на британском мотоцикле. Полая рама одновременно служила топливным баком. А то, что внешне выглядело как бак, на деле было вместительным багажным отсеком, куда помещался шлем.
Инженеры подумали и об обслуживании: закрытая цепь имела систему смазки. Список опций был обширным — часы, поворотники, боковые кофры, стояночные огни, передняя подставка и яркие варианты окраски. Цена составляла 209 фунтов 11 шиллингов и 7 пенсов — примерно эквивалент 5500 долларов по сегодняшним меркам.
Двигатель — двухтактный рядный двухцилиндровый объёмом 249 куб. см, мощностью 17,5 л.с. Сухая масса составляла около 145 кг. Крейсерская скорость достигала примерно 88 км/ч.
Модель вышла на рынок в 1958 году и сначала получила восторженные отзывы. Leader стал «Мотоциклом года» по версии Motor Cycle News в 1959 году. Позже появилась более простая и доступная версия — Arrow, также удостоенная награды в 1960 году. Первые продажи были сильными, но успех оказался недолгим.
Причины падения популярности называют разные. Одни винят рост продаж малолитражных автомобилей, другие считают, что Leader пытался угодить слишком широкой аудитории — автомобилистам, скутеристам и мотоциклистам — и в итоге не стал по-настоящему «своим» ни для кого.
Отмечали и недостаточную динамику с учётом массы, а также слабый интерес со стороны американского рынка.
Всего было продано 18 347 экземпляров Leader и 16 850 различных версий Arrow, после чего производство обеих моделей прекратилось в 1965 году. Через два года завершилась и история Ariel как производителя мотоциклов. Попытки конкурентов скопировать концепцию успеха не принесли.
Тем не менее идеи, заложенные в Leader, неоднократно возвращались — например, в Suzuki SW1, Honda PC800, Suzuki Burgman и других моделях, с разной степенью успеха.
Название Ariel позже использовалось вновь, а сегодня существует компания Ariel Motor Company, не связанная напрямую с исторической маркой мотоциклов, но выпускающая известные спортивные автомобили Atom и Nomad.
