Полугусеничные машины были особенно популярны во время Второй мировой войны, но в последующие годы их перестали эксплуатировать практически все страны. Однако в Великобритании в семидесятые годы попытались вновь вернуться к концепции полугусеничных транспортных средств.
Британская компания Laird попыталась воскресить полугусеничные машины, сделав ставку на современные технологии. За основу брали Land Rover Defender Stage One, вместо задних колёс которого устанавливали элементы шасси танка Alvis FV101 Scorpion.
Проект получил название Laird Centaur, то есть кентавр — полуконь-получеловек. Под капотом которой находился 3,5-литровый бензиновый двигатель Rover V8 мощностью 156 л.с. (115 кВт). Крутящий момент от него через блокируемый дифференциал и четырехступенчатую механическую коробку передач передавался на передний и задний мосты.
Задняя ось оснащалась бортовыми тормозами, позволяющими подтормаживать гусеницы по отдельности для лучшей управляемости. К сожалению, этого часто было недостаточно, особенно для поворота вездехода на сыпучих грунтах.
Кабина Land Rover расширялась и плавно переходила в грузовой отсек, стоявший на гусеничном шасси уже упомянутого танка Scorpion, укороченного с пяти ведущих колес до трех, а сами колеса, по-видимому, стали меньше.
Однако, торсионная подвеска и гидравлическая система натяжения гусениц сохранилась, при этом сами гусеницы делали прорезиненными, чтобы снизить их износ и шум при движении.
Laird Centaur имел длину около 5,62 метра и ширину два метра. Такие габариты должны были позволить перевозить его коммерческими самолётами. Длина кузова составляла 3,28 метра, ширина — 1,78 метра. Грузоподъемность составляла около трех тонн.
Благодаря гусеницам машина обладала отличной проходимостью. Максимальная скорость доходила до 80 км/ч, что было очень неплохо для машины подобного типа. Благодаря 200-литровому топливному баку запас хода должен был составить около 700 километров.
По некоторым данным, управляемость Laird Centaur напоминала обычный колёсный Defender, несмотря на задние гусеницы. Однако, согласно другой информации, полугусеничный вариант был достаточно шумным и был наполнен различными вибрациями, что доставляло неудобства экипажу.
Официальная брошюра гласила, что «Кентавр» мог использоваться для перевозки войск, материалов, в качестве тягача для артиллерийских расчетов, мог эвакуировать раненых с поля боля, также рассматривались боевые варианты. Например, планировалось установить 20-мм зенитную пушку, противотанковые управляемые ракеты, 120-мм безоткатное орудие и т. д.
Экипаж был защищен от мин бронированным полом. Разрабатывался также вариант с полностью бронированной кабиной. Словом, компания рассчитывала на действительно широкие возможности применения, но реализовано было всего несколько проектов.
Всего в период с 1978 по 1983 г. было изготовлено семь прототипов. Шесть имели переднюю часть от ранее упомянутого Land Rover Defender Stage One, а один сделали на базе более современного Defender 110 с пружинной передней подвеской. Первые три штуки были с правым рулем, остальные четыре с левым рулем.
Самый первый прототип испытывали в зимних условиях в Норвегии и жаркой Ливии. Второй прототип тестировали заказчики в Нигерии и Кении, а третий, по всей видимости, прошел испытания в британской армии. Четвертую машину отправили на испытания в Оман, после чего он остался в местном музее.
Пятая машина также была испытана британской армией сначала с надстройкой для постановки мин, которая позже была заменена на 20-мм пушку. Шестой прототип отправился в Ирак, где он был обнаружен американскими военными в феврале 2005 года, а затем переправлен в Великобританию и восстановлен. Седьмой прототип, единственный песочного цвета, видимо, остался на испытаниях в Великобритании.
В настоящее время практически все прототипы Laird Centaur находятся в музеях или частных коллекциях. После седьмого прототипа производство прекратилось, и причина была проста — не удалось найти заказы.
