Изначально спроектированный, по большому счету, как ”экономбокс” удобный для города, Mini начал свою трансформацию в культовый автомобиль, только после того, как он привлек внимание Джона Купера, хорошего друга Алека Иссигониса, человека который, собственно, и разработал этот гениальный дизайн. Фактически Купер сделал себе имя во время доминирования в гонках F1 в 1959 и 1960 годах, с его инновационными гоночными автомобилями с двигателем, расположенным сзади. Это показывает, что он был далеко не последним конструктором авто в мире на тот момент. Как гласит легенда этого автомобиля, Купер увидел потенциал в проекте при первом же взгляде на наброски Иссигониса.
После выхода автомобиля в 1959 году, Купер решил не останавливаться на достигнутом и продолжить улучшать модель, для чего он послал машину вместе с пилотом Роем Сальватори на гоночную трассу в Монца, где он должен был раскрыть полный потенциал автомобиля. Там и произошла знаменитая гонка между Сальватори, за рулем Mini модифицированного Купером, и Регом Парнеллом на Aston Martin DB4, которую Сальватори выиграл с преимуществом в час. Так и родилась легенда!
После еще одной победы Mini в 1960 году уже на Ралли Монте Карло, Купер попытался уговорить British Motor Corporation(BMC) производить его Mini для продажи широкой публике. Он осознавал, что такая модель не принесет значительного увеличению годовой прибыли компании, но он верил, что частные гонщики с огромной радостью воспринят появление такой модели. Иссигонис скептически смотрел на эту идею, но Джордж Харриман (BMC CEO) в конце концов решил дать шанс проекту, согласившись сделать пробную партию в 1000 автомобилей.
Первый Mini Cooper имел однолитровый четырехцилиндровый двигатель, мощностью 55 лошадей, что на 21 больше стандартной модели, частично благодаря паре карбюраторов от SU. Хорошо отлаженные передние тормоза, без проблем останавливали машину даже с ее максимальной скорости в 130к/ч.
Сразу после этого, был представлен более мощный Mini Cooper S. Чтоб заслужить букву S в конце названия, MINI хорошенько поработал с цилиндрами, что позволило увеличить отдачу двигателя до 70 лс при 6,200 оборотах в минуты.
Mini Cooper принимал участие во многих гонках и ралли 60-х, как в Англии, так и зарубежьем, и во большинстве он приходил победителем. Многие великие пилоты F1 скромно начинали свой путь за рулем Mini Cooper, например, Ники Лауда, Грэхем Хил, Джеки Стюард и Джамс Хант. Пожалуй, пик гоночной популярности Mini Cooper приходится на времена побед в ралли Монте Карло.
Финский пилот Раоно Алтонен сидел за рулем Mini Cooper S в ралли Монте Карло 1962 года. Он лидировал в гонке, но за несколько километров до финиша, не смог вписаться в поворот и перевернулся. К счастью, Алтонен отделался только “легким испугом”, в то время как для MINI, это обернулось проигрышем в гонке, победил в которой не кто иной, как Эрик Карлесон на Saab 96.
В следующем году, к команде присоединился ирландский пилот Патрик “Падди” Хопкерк и вместе с Алтоненом они заняли соответственно первое и второе мест в классе. Занятно, что пилоты, занимавшие 3-тию и 6-тую строчку общего рейтинга, смогли финишировать с значительным преимуществом над своими более мощными оппонентами - Volvo 122, Ford Zodiac и Lancia Flavia.
Придерживаясь позиции “куй железо, пока горячо”, Mini выставил 6 машин на соревнование в следующем году. Четырёхцилиндровый двигатель развивал мощность 90 лс, что в три раза превышало заводскую модель, и почти во столько же проигрывало их главным конкурентам Ford Falcon и Mercedes-Benz 300SE с их V8. Бо Льюнкфелд, на своем Ford Falcon, шел всю гонку ноздря в ноздрю с Хопкерком, но ирландец вырвался вперед на альпийском этапе Кол де Турин, эта гонка известна в автоспорте, как “Ночь длинных ножей”. Он гнал, как чокнутый, чтоб прийти первым к финишу и победить в битве “Давида и Голиафа”.
“Сегодня, дух ралли немного исчезает, потому что ты знаешь заранее, каким ты идешь, а это менее интересно. Как только я закончил последний круг, журналисты сразу сообщили мне, что я победил. Честно говоря, я не сразу поверил этому. Мы удивили весь мир, и удивили самих себя,” сказал Хопкерк после гонки, “Вы можете представить, я даже получил телеграмму от The Beatles, с четырьмя автографами. В ней говорилось: ’ Падди, теперь ты один из нас’.”
В следующем году, Тимо Майкенен, со своим штурманом Полом Эстером, выиграли Монте Карло на Cooper, чей двигатель был улучшен до 1,275кс. Mini не только победил в одной из самых ожесточённых гонок в истории, но и пришел первым в общем зачете второй год подряд.
Но это все были цветочки по сравнению с 1966 годом, когда Хопкерк, Майкенен и Алтонен, не оставили шансов соперникам, заняв весь пьедестал. Именно после этого их окрестили “Три мушкетера”. Однако, все три машины, вместе с Lotus Cortina, который пришел четвертым, были дисквалифицированы, за нарушение регламента соревнований. Организаторы утверждали, что на машинах, якобы, были установлены запрещенные фонари. Победу отдали Citroën DS и его пилоту Паоли Тайвонину. Это было, пожалуй, самое противоречивое решение во всей истории Ралли Монте Карло, и оно встретило негативную реакцию общественности. Вся команда Mini бойкотировала официальный ужин в честь окончания гонок; сам Принц Монако узнав об этом решение, демонстративно покинул ужин, не дождавшись церемонии награждения; и Тайвонин отказался после этого выступать за Citroën. Mini подал апелляцию, но она была отклонена в октябре того же года.
Многие думали, что Mini не будет участвовать в гонках после такого решения, но вопреки всему, команда вернулась и в очередной раз победила (за рулем выигравшего экипажа сидел Алтонен). К сожалению для Mini, машины конкурентов становились мощнее из года в год и 1967 был последний год триумфа Mini. В следующем сезоне победу праздновал Porsche 911 T, а Cooper S смог добиться только третьего места.
С 1971 года, в Великобритании перестали добавлять имя Купера к названию автомобиля, но оно все равно не пропало. На официальных производствах в Испании и Италии продолжали выпускать Authi Mini Cooper 1300 и Mini Cooper 1300 соответственно. Спортивная серия Mini, нашла свое продолжение в 1275GT, который уже выглядел посовременнее, с его квадратным передом и двигателем 1.2 литра мощностью 60лс.
