В декабре 1966 года в Тольятти началось строительство Волжского автомобильного завода, а уже 19 апреля 1970 года на главном конвейере был собран первый серийный автомобиль марки «Жигули» - ВАЗ 2101. Машина по большей части представляла собой копию итальянского FIAT-124. Но не все знают о том, что первые Жигули могли быть с передним приводом. Еще до запуска производства 2101, у будущего АвтоВАЗа были свои наработки. Еще в декабре 1966 года, когда завод только начал строится, инженеры и дизайнеры уже думали над тем, каким должен быть первый массовый советский автомобиль.
В 1968 году сформировалось небольшое конструкторское бюро, которое придерживалось мнения, что первым по-настоящему массовым советским автомобилем должен быть компактный хэтчбек с передним приводом. Работы над первой переднеприводной малолитражкой СССР начались в том же 1968 году, и тогда уже были готовы эскизы проекта Э1101 «Чебурашка». Автомобиль являлся полностью самостоятельной разработкой советских конструкторов и создавался без помощи с чей-либо стороны.
Как я уже говорил, работы над экспериментальным переднеприводным автомобилем ВАЗ-Э1101 начались в Тольятти еще до начала серийного выпуска первой модели «Жигулей», в 1968 году. Уже в 1969 году перспективному конструкторскому бюро было выделено помещение для создания полноразмерного макета из пластилина, на котором разрабатывался дизайн будущей модели. Там и был воплощен образ ВАЗа Э1101. Автомобиль не имел ничего общего ни с Фиатом, ни с другими автомобильными брендами.
Интересно, но факт: один макет использовался для разработки двух разных дизайнов кузова. Правая часть машины проектировалась Ю. В. Даниловым, левая часть В.А. Ашкиным. Проект Ашкина был более амбициозным, но слишком неоднозначным. В итоге окончательным вариантом была принята "половинка" Данилова.
Готовый "Чебурашка" выехал из ворот экспериментального цеха только в декабре 1971 года (тогда уже ВАЗ наладил выпуск модели 2101). Тогда и начались испытания переднеприводного автомобиля. Это был компактный (длина кузова 3,12 метра) трехдверный автомобиль с оригинальным дизайном. Специально для машины был разработан 0,9-литровый бензиновый мотор мощностью 50 л. с. (он размещался поперечно) и четырехступенчатая механическая коробка передач. Вместо ШРУСов в приводе передних колес были применены двойные карданы. Автомобиль имел оригинальный кузов, переднюю подвеску типа "Мак-Ферсон", рулевой механизм от "Запорожца". Приборная панель и некоторые детали экстерьера достались модели от ВАЗ 2101. При этом специально для модели были разработаны оригинальные передние сидения.
В 1972 году появился экспериментальный вариант Э2121 «Крокодил», который также был создан на ВАЗе. Впоследствии этот автомобиль станет базой для легендарной «Нивы». Так что если бы не пояился «Крокодил» на свет, возможно, не было бы и «Нивы».
В 1973 году появился прототип второй серии - 2Э1101. В нем создатели попытались исправить все недоработки и проблемы, обнаруженные в ходе испытаний на прототипе первой серии. Машинка получила двигатель увеличенной мощности (55 л.с.) и новый кузов.
В 1976 году был построен прототип третьей серии 3Э1101 «Ладога». Автомобиль, носивший собственное название, кардинально отличался по концепции от прототипов прошлых серий. Позднее все наработки проекта "Ладога" были переданы на завод ЗАЗ, где они послужили основой для создания модели ЗАЗ-1102 "Таврия".
В итоге ни один из автомобилей серии Э1101 так и не был запущен в серию.
