Несмотря на то, что первые маршрутки появились в нашей стране в 30-х годах прошлого века, наибольшее распространение этот вид транспорта получил в 60-х. Во многом этому способствовал серийный выпуск отечественных микроавтобусов «Латвия» (РАФ) на Рижском автобусном заводе, которые были лучше приспособлены к такому виду перевозок, чем используемые ранее многоместные легковые автомобили большого класса.
Затраты на эксплуатацию микроавтобуса ненамного превышали затраты на эксплуатацию легковых автомобилей, но, в отличие от последних, они вмещали в два раза больше пассажиров.
Неудивительно, что рижские микроавтобусы очень быстро вытеснили с таксомоторных маршрутов другой подвижной состав и на долгие годы монопольно завладели этим видом пассажирских перевозок. Для нескольких поколений советских людей понятие «маршрутное такси» и «микроавтобус РАФ» были практически синонимами.
Небольшие автобусы, базирующиеся на агрегатах легковых автомобилей, были созданы по инициативе рижских конструкторов в 1957 году — редкий случай в плановой экономике советского государства.
Рижанам удалось убедить руководство Министерства автомобильной промышленности в том, что страна нуждается в новом виде подвижного состава, названного «микроавтобусами», и получить финансирование на развитие своего проекта. Обычно все происходило наоборот — государство решало, что и в каком количестве необходимо выпускать, и раздавало плановые задания предприятиям.
Еще при проектировании первых образцов микроавтобусов стало понятно, что одной из профессий нового вида транспорта станут «маршрутные таксомоторные перевозки». Тем не менее специальных модификаций для этой «профессии» микроавтобусов создавать не стали, решив, что и в базовом десятиместном варианте они отлично справятся с нехитрой, на первый взгляд, задачей.
Но очень скоро выяснилось, что планировка первых массовых микроавтобусов РАФ-977Д «Латвия» (1961-1966 годы), которые стали поступать в такси, далека от идеала. Дверь в салон оказалась слишком узкой, маленькие окошки плохо справлялись с вентиляцией кузова в жаркую погоду, а в зимнее время, наоборот, сказывалась плохая работа отопительной установки.
Микроавтобусу требовалась серьезная модернизация, которая была проведена в 1968 году. На дороги страны вышли обновленные микроавтобусы РАФ-977ДМ «Латвия». Модернизированные машины отличались от предыдущей модели измененным остеклением боковин (широкими окнами, в каждое из которых теперь была вставлена раздвижная форточка) и более широкой дверью пассажирского салона.
В целом, пассажирам и эксплуатационникам машина нравилась, но и она не были лишены недостатков. Основные жалобы пассажиров — низкий уровень потолка в салоне и высокая подножка при входе. Передвигаться внутри машины можно было только согнувшись, а чтобы попасть в салон и не испачкать одежду, приходилось высоко задирать ногу.
В маршрутке деньги за проезд, как и в обычном такси, получал сам водитель, нередко отвлекаясь от управления машиной, поэтому в 70-е годы в маршрутных такси стали устанавливать кассы самообслуживания. Каждый входящий должен был опустить в кассу 15-копеечную монетку и оторвать билет.
Грозные объявления предупреждали, что за неоплаченный проезд (непредъявленный билет) взимается штраф в 1 рубль. И контролеры на остановках действительно иногда проверяли билеты у пассажиров. Кассы самообслуживания в маршрутных такси продержались до развала Советского Союза в 1991 году.
Специальной окраски маршрутные такси не имели — на службу в такси поступали самые обычные серийные микроавтобусы. Уже в таксопарках на борта кузова обычно наносились по трафарету отличительные знаки таксомоторов — шашечки и буква «Т» в круге. Так как такси являлись маршрутными, то за ветровым стеклом устанавливался маршрутоуказатель. Иногда на бортах дополнительно делали поясняющую надпись «Маршрутное такси», причем в союзных республиках она нередко выполнялась на местном языке.
К сожалению, микроавтобусы РАФ всех поколений не отличались долговечностью. Машины изначально обладали множеством «врожденных» недостатков, наиболее существенными из которых считались чрезмерная перегрузка переднего моста и слабая конструкция несущего (безрамного) кузова.
В результате, интенсивную эксплуатацию в маршрутном такси РАФики выдерживали с трудом. Буквально через пару лет машины уже нуждались в серьезном капитальном ремонте, который производился различными авторемонтными заводами. В процессе ремонта кузов часто подвергался серьезному вмешательству — приваривались усилители, косынки, раскосы. Но эго только еще больше утяжеляло кузов, не прибавляя ему прочности.
К середине 70-х годов микроавтобусы РАФ-977ДМ «Латвия» уже считались безнадежно устаревшими, и в 1976 году в производстве были заменены более совершенной моделью РАФ-2203 «Латвия».
