Гусеничные тракторы, с лучшей проходимостью, появились практически параллельно с колесными. И впоследствии каждый из них демонстрировал свои преимущества, доказывал свою необходимость и конкурентоспособность. Гусеничный ход появился гораздо позднее колеса. Колесо, посаженное на ось, уже в IV тысячелетии до н. э. использовали на практике, а первый проект гусеничного движителя появился в XVIII веке.
Четки Эрмана
В 1713 году некий д'Эрман представил во Французскую академию наук проект «тележки нового устройства с приспособлением для уменьшения трения». Грузовая платформа стояла на раме, внизу которой вращалась широкая цепь из деревянных катков. Сам изобретатель назвал это четками из катков. Однако практического применения изобретение не нашло.
Бесконечные рельсы
Появление железных дорог повлияло и на изобретателей гусеничного движителя. Неслучайно в подобных проектах, которых было немало в это время, упоминаются «бесконечные рельсы». В 1770 году ирландский изобретательный помещик Ричард Ловел Эджворт придумал дополнить обычный экипаж деревянными переносными рельсами – «катящейся дорогой, образуемой деревянными плашками, несомыми повозкой и выстилаемыми регулярно таким образом, что они всегда имеют соприкосновение с почвой, достаточное для движения повозки». Подобные изобретения предложили Томас Джердман (в 1801 году) и Уилям Палмер (1812), несколько иные – Джон Ричард Бари (1821) и Джордж Кейли (1825). Все они были рассчитаны на облегчение работы лошадей, ведь повозки на гусеницах все-таки по-прежнему должны были тащить эти животные.
Башмаки и шагающие колеса
То, что проходимость повозки повышается, если увеличить диаметр колеса, было известно человечеству давно. Позже большое колесо решили дополнить опорными башмаками (деревянными плашками), уменьшающими давление повозки на грунт. В 1831 году Льюис Гомперс предложил надевать на колесо цепь из башмаков, шарнирно соединенных друг с другом. Так, чтобы при движении на грунте под колесом всегда оказывалось два трака.
В 1835 году братья Диетц изобрели «дорожный поезд», на ведущих колесах трактора-локомотива которого были башмаки, шарнирно подвешенные по ободу. В 1846 году подобное «колесо с бесконечным рельсовым путем» запатентовал Джеймс Бойделл.
Идея шагающего колеса приходила многим изобретателям. Так, только во Франции в 1871-1874 годах было выдано 36 патентов на подобные изобретения. Практическое же применение колеса на башмаках нашли в артиллерийских орудиях. «Артиллерийское колесо» служило не только и не столько для увеличения проходимости, сколько для уменьшения отката орудия при выстреле. В Первую мировую войну шагающие колеса довольно широко использовали в тяжелой артиллерии.
Деревянные гусеницы
Появление парового двигателя вызвало новый всплеск изобретений, связанных с усовершенствованием ходовой части. В 1932 году Джордж Гиткот поставил паровой локомобиль на гусеничный ход: большие колеса охватывала полотняная лента с наклеенными на нее деревянными рейками. Тогда дерево еще оставалось основным материалом для изготовления деталей различных конструкций. Но уже в 1936 году Доминик Кабарюс, мечтавший о покорении песчаных и снежных пустынь, сделав тачку с деревянными «подвижными бесконечными рельсами», утверждал, что она была бы эффективнее с металлическими.
В 1857 году Уильям Ньютон получил патент на «усовершенствованное устройство подвижных рельсов для движения паровых машин по обыкновенным дорогам и вовсе без дорог». Джеймс Уэлч впервые предложил крепить гусеничный ход к корпусу через полуэллиптическую рессору, то есть упругую подвеску. В 1859 году Уоррен П. Миллер, подавая заявку на патент «машины-локомотива», уже представлял ее как тягач для плуга, бороны или сеялки. На его паровом тракторе гусеница состояла из башмаков, соединенных продольными звеньями, и была перекинута через большие передние и задние колеса и опорные катки меньшего диаметра.
Как видим, гусеницу в XIX веке изобретали много раз в разных местах. Поскольку «старые» изобретения оставались неизвестными (большинство существовали лишь в проектах), появлялись все новые. К концу XIX века было запатентовано несколько десятков гусеничных движителей.
Стальные конструкции
В конце XIX века изобретатели гусеничного хода все больше склонялись к стальным конструкциям. И здесь следует еще раз вспомнить русского конструктора парового трактора Федора Блинова. В его машине гусеница состояла из взаимозаменяемых стальных траков, трак – из верхних звеньев (рельсов) и нижних (шпал, или башмаков). Кроме опорных катков машина имела два ведущих колеса заднего расположения, с чугунными зубчатыми венцами, зацеплявшими гусеницу за шарниры звеньев. Каждую гусеницу приводил в действие отдельный паровой двигатель (при едином котле), что позволяло, регулируя скорость вращения одной гусеницы делать повороты.
В 1888 году Блинов первым построил и испытал реальную машину такого типа, независимо от зарубежных аналогов. Однако практическое применение и серийное производство гусеничных тракторов, как в России, так и за рубежом, началось только в XX веке.
